María Victoria Moreno Mora
Alergóloga
Consulta Externa
Hospital Universitario San Vicente de Paúl

¿Qué es una alergia?

La palabra alergia se refiere a una reacción exagerada (hipersensibilidad) del sistema inmune (defensas) ante estímulos no peligrosos, que en condiciones normales no tienen porque conducir a una enfermedad.

Las reacciones de hipersensibilidad desencadenan un proceso inflamatorio que da origen a los síntomas. La alergia tiene diferentes manifestaciones clínicas dependiendo del órgano que  esté más afectado. Los principales son los que constituyen las puertas de entrada al organismo y son: los ojos, la piel, el sistema respiratorio y el sistema digestivo.

¿Qué son los alérgenos?

Se llaman "Alérgenos" a las sustancias que son capaces de desencadenar una respuesta alérgica mediada por el sistema inmunológico (defensas). En el caso peculiar de la alergia esa respuesta inmune va dirigida contra elementos que normalmente no producen enfermedades sino que forman parte de nuestro entorno normal.

Clases de alérgenos:

• Ácaros del polvo
• Pólenes de plantas
• Epitelios, pelos y plumas de animales
• Mohos del ambiente
• Venenos de insectos
• Alimentos
• Medicamentos

Manifestaciones de la enfermedad alérgica

Las principales enfermedades alérgicas son: rinitis, sinusitis, conjuntivitis, asma, alergia a alimentos, medicamentos, venenos de insectos, dermatitis atópica, dermatitis de contacto y urticarias.

Un concepto muy generalizado es que lo que pica (rasca) en la piel es por alergia. En realidad la mayoría de las enfermedades de la piel no son alérgicas, sólo unas pocas lo son.

Frecuencia

Las enfermedades alérgicas son muy frecuentes y cada día aumentan más. En la población general de 100 personas, unas 20 las padecen, por lo que la alergia se ha convertido en un problema de salud pública, que las aseguradoras empiezan a reconocer.

Este fenómeno es mundial: se está dando en países desarrollados y en vía de desarrollo, en zonas rurales y urbanas, en todas las razas, en climas fríos y cálidos, con estaciones o sin ellas.

Las causas

El alérgico nace con la predisposición hereditaria pero las manifestaciones se van a dar de diferentes formas e intensidades en cada persona y en cualquier momento de la vida.

La herencia: para un niño, el riesgo de ser alérgico se duplica cuando uno de los padres es alérgico y se cuadruplica si ambos padres lo son.

Factores ambientales: la alimentación temprana con leche de vaca, la exposición a grandes cantidades de ácaros del polvo, el humo de cigarrillo y la contaminación ambiental. 

Puedo continuar enumerando una larga lista de causas pero la verdad es que todavía no sabemos la razón de que estas enfermedades se hayan disparado en el mundo.

Factores psicológicos y alergia

Las emociones como ansiedad, temor, ira, depresión o excitación pueden precipitar ataques de asma o urticaria, o hacer que la condición subyacente empeore, pero esto no quiere decir que la causa de la enfermedad sea psicológica. En general, considerando que se trata de enfermedades crónicas y a veces severas que afectan no sólo al paciente sino a su entorno familiar, algunos pacientes necesitarán este tipo de ayuda para un mejor manejo de su condición, y en el caso de los niños, los padres se beneficiarán de un adecuado asesoramiento.

Diagnóstico

Cuando se sospecha enfermedad alérgica, es posible hacer unas pruebas de laboratorio en sangre, o pruebas directamente en el paciente.

En el laboratorio: Existen algunos marcadores que podemos identificar en la sangre de los pacientes y que nos ayudan a confirmar o descartar el diagnóstico de alergia.

En el paciente: Podemos realizar una variedad de pruebas para identificar las sustancias a las que el paciente es alérgico. La escogencia de la prueba que necesita cada paciente la realiza el alergólogo de acuerdo con los síntomas y el posible diagnóstico, no es igual para todos los pacientes.

Tratamiento

¿La alergia es para toda la vida?

La información genética con la que nacimos cada uno de nosotros, no es modificable, pero las manifestaciones de la enfermedad si lo son.

El objetivo del tratamiento es educar en el autocuidado, acompañar en la rehabilitación biopsicosocial, reducir las incapacidades escolares o laborales, disminuir la necesidad de medicamentos, evitar complicaciones a largo plazo y lograr una muy buena calidad de vida.

Para ello, contamos con las medidas preventivas y ambientales, los medicamentos y la inmunoterapia (vacunas o desensibilización).

Medidas preventivas

Prevención en recién nacidos de alto riesgo

• Alimentación materna durante 6 meses mínimo, pero prolongarla durante el mayor tiempo posible
• Cuando no es posible la alimentación materna, iniciar con fórmulas hipoalergénicas
• Introducir los alimentos sólidos paso a paso
• Evitar durante el primer año alimentos que producen alergia con mayor frecuencia como leche de vaca, huevos, pescado, chocolate, frutas cítricas, frutos secos, fresas y tomates
• No fumar durante el embarazo ni frente al bebé o en espacios donde éste frecuente
• Medidas para disminuir los ácaros en la habitación del bebé

Medidas ambientales

Son recomendaciones generales que ayudan al paciente a mejorar, al retirar de su entorno habitacional aquellas sustancias que pueden empeorar el proceso alérgico que padece. En ningún momento se trata de limitar la actividad de la persona ni de exigir medidas extraordinarias que más que ayudar, compliquen el entorno familiar.

La meta es que el niño pueda jugar, hacer deporte y vivir una vida plena como los demás niños, ya que en nada se diferencia de ellos.

• La  limpieza de la casa debe hacerse con trapo húmedo o aspiradora.
• El paciente no debe participar en las labores de aseo en la casa ni en el colegio y no debe estar presente en el momento de la limpieza.
• Usar almohada y colchón de espuma de caucho o muelles. Forrarlos en plástico y usar protectores que ya son fáciles de conseguir en almacenes de cadena. Debe tenerse especial cuidado en la limpieza de los colchones.
• Retirar de la habitación aquellos elementos que por su poco uso pueden acumular polvo, como libros, muñecos o peluches. Los que se usan habitualmente deben ser lavados o aseados con frecuencia.
• Procurar que el paciente duerma solo.
• La habitación debe estar bien ventilada sin plantas ni animales. No utilizar aerosoles ni desodorantes de ambiente.
• No fumar dentro de la casa.
• La administración de medicamentos debe ser de acuerdo con la formulación del médico tratante.
• Comentar con el médico la conveniencia o no de una determinada mascota.

Inmunoterapia

Las vacunas alérgicas contienen proteínas purificadas y esterilizadas de la sustancia a la que el paciente es alérgico. Son producidas por laboratorios especializados.

Se comienza con dosis bajas, con una frecuencia constante, y se aumenta progresivamente hasta alcanzar una dosis de sostenimiento.

La duración del tratamiento es de tres a cinco años, pero esto puede variar, siendo más corto o más largo de acuerdo con la respuesta.

¿Cómo funciona la inmunoterapia?

Lo que estamos aplicando es aquello a lo que el paciente es alérgico. El sistema inmunológico comienza a producir unas sustancias que frenan la respuesta alérgica, hasta que finalmente se tolera esa proteína sin producir síntomas.

Este tratamiento no interfiere con la administración de las vacunas para prevenir las enfermedades infecciosas. 

El esquema de vacunación indicado por el pediatra o médico general, se debe seguir de manera normal.